भारतीय टेबल टेनिस खिलाड़ियों ने आईटीटीएफ विश्व कप 2026 में निराशाजनक शुरुआत की। मनिका बत्रा और मानव ठक्कर दोनों सोमवार को अपने शुरुआती ग्रुप मैच हार गए। विश्व रैंकिंग में 47वें स्थान पर काबिज मनिका बत्रा महिला एकल के ग्रुप 4 में जापान की मिवा हारिमोटो से 3-0 (18-16, 11-4, 11-6) से हार गईं, जबकि एशियाई खेलों के पदक विजेता मानव ठक्कर दक्षिण कोरिया के पार्क गैंग-ह्योन से 3-0 (11-7, 11-6, 11-8) से हार गए।
मनिका बत्रा मंगलवार को अपने अंतिम ग्रुप चरण के मैच में अमेरिका की ओलंपियन लिली झांग (रैंक 42) का सामना करेंगी। हालांकि, मानव को अपने अंतिम ग्रुप मैच में एक कठिन चुनौती का सामना करना पड़ेगा, जो स्वीडन के विश्व नंबर 2 और ओलंपिक रजत पदक विजेता ट्रल्स मोरेगार्ड के खिलाफ होगा। यह टूर्नामेंट स्टेज 1 के ग्रुप मैचों के लिए 'बेस्ट-ऑफ-फाइव' गेम का नियम लेकर आया है, जो पिछले संस्करणों की तुलना में एक उल्लेखनीय बदलाव है।
प्रत्येक ड्रॉ में शामिल 48 खिलाड़ियों को तीन-तीन के 16 ग्रुपों में बांटा गया है, जिसमें 16 ग्रुप विजेता स्टेज 2 के नॉकआउट ड्रॉ में आगे बढ़ेंगे। यहां मैच 'बेस्ट-ऑफ-सेवन' गेम के रूप में खेले जाते हैं, जहां खिलाड़ी ऐतिहासिक इवांस और हैमरलुंड कप के लिए प्रतिस्पर्धा करते हैं। विश्व नंबर 44 श्रीजा अकुला अपने अभियान की शुरुआत एक कठिन मुकाबले के साथ करेंगी, जिसमें उनका सामना चीन की ओलंपिक स्वर्ण पदक विजेता और विश्व नंबर 2 वांग मान्यु से होगा।
किसी भी भारतीय टेबल टेनिस खिलाड़ी ने आईटीटीएफ विश्व कप में अब तक कोई पदक नहीं जीता है। मनिका बत्रा और श्रीजा अकुला ने टूर्नामेंट के 2025 संस्करण में हिस्सा लिया था, लेकिन वे ग्रुप चरण से आगे नहीं बढ़ पाई थीं। 30 मार्च से 5 अप्रैल तक चलने वाले इस टूर्नामेंट में दुनिया के बेहतरीन टेबल टेनिस खिलाड़ी 1 मिलियन अमेरिकी डॉलर के पुरस्कार पूल के लिए प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं।