पश्चिम बंगाल में हाथियों की आबादी सिर्फ दो प्रतिशत है, लेकिन मानव-हाथी संघर्ष के कारण मरने वालों की संख्या सबसे अधिक है। नवीनतम आंकड़ों के अनुसार, तीन वर्षों के दौरान पश्चिम बंगाल में ट्रेन दुर्घटनाओं में 11 हाथियों की मौत हो चुकी है।
विशेषज्ञ इसके लिए हाथियों के पसंदीदा गलियारों में बढ़ती मानव बस्तियों को जिम्मेदार ठहराते हैं। उत्तर बंगाल के मामले में चाय के बगान और उनके आसपास बढ़ती मानव बस्ती मुख्य समस्या है। दक्षिण बंगाल में, रेलवे पटरियों और कृषि क्षेत्रों की उपस्थिति हाथी के बाधा-मुक्त मार्ग में अवरोध उत्पन्न करती है।
पश्चिम बंगाल के वन मंत्री ज्योतिप्रियो मुल्लिक ने घोषणा की है कि जल्द ही उत्तर बंगाल में अलीपुरद्वार, जलपाईगुड़ी और बागडोगरा और दक्षिण बंगाल में बांकुरा, पुरुलिया और झारग्राम को कवर करते हुए समर्पित हाथी गलियारे की स्थापना के लिए पहली परियोजना शुरू होगी।
इससे मानव-हाथी संघर्ष कम होगा। 620 करोड़ रुपये की लागत से लागू की जाने वाली इस परियोजना को जापान इंटरनेशनल कोऑपरेशन एजेंसी द्वारा वित्त पोषित किया जाएगा। हालांकि, वन्यजीव विशेषज्ञों को कई कारणों से समर्पित हाथी गलियारा परियोजना की सफलता पर संदेह है।
पर्यावरण कार्यकर्ता और जलपाईगुड़ी साइंस एंड नेचर क्लब के संस्थापक-सचिव डॉ. राजा राउत का मानना है कि हाथी जानते हैं कि कौन से खाद्य पदार्थ कम मात्रा में खाने से भोजन की बड़ी मात्रा की भरपाई हो जाएगी। उदाहरण के लिए 50 किलोग्राम धान 300 किलोग्राम नियमित भोजन की भरपाई कर सकता है, जो हाथी खाते हैं।
इसलिए हाथी गलियारों की स्थापना करते समय यह सुनिश्चित करना होगा कि वहां पर्याप्त भोजन भंडार की व्यवस्था हो। अन्यथा, हाथी मानव को परेशान करते रहेंगे और उनके बीच संघर्ष जारी रहेगा। पश्चिम बंगाल में पूर्व प्रधान मुख्य वन संरक्षक, अतानु राहा के अनुसार इस परियोजना की एक बड़ी बाधा मानव आवास मुक्त भूमि उपलब्धता की कमी और पर्याप्त भोजन की आपूर्ति भी है।
राहा ने कहा, अधिकांश मानव अतिक्रमण भूमि के उस भाग पर है, जो एक जंगल को दूसरे से जोड़ते हैं। जैसा कि आप कह सकते हैं कि सबसे अधिक मानव-हाथी संघर्ष वनों को जोड़ने वाली भूमि में होता है। सवाल यह है कि क्या इन कनेक्टिंग भूमि से मानव अतिक्रमण हटाना वास्तव में संभव है।
क्या विस्थापितों के लिए एक उपयुक्त पुनर्वास पैकेज तैयार किया जा सकता है? इन प्रश्नों पर विचार करने की आवश्यकता है। वनों को जोड़ने वाली भूमि पर अतिक्रमण की प्रकृति उत्तर बंगाल और दक्षिण बंगाल में भिन्न है। उत्तरी बंगाल में चाय के बागान और उनके आसपास बढ़ती मानव बस्ती मुख्य अतिक्रमण हैं।
दक्षिण बंगाल के मामले में, रेलवे पटरियों और कृषि क्षेत्रों की उपस्थिति, अन्य लोगों के बीच, हाथियों के मार्ग में अवरोध पैदा करती है। वन विभाग के एक अधिकारी ने नाम न छापने की शर्त पर कहा कि ऐसी वन भूमि को पूरी तरह से अतिक्रमण मुक्त बनाना लगभग असंभव है।
उन्होंने कहा, राज्य सरकार की स्पष्ट नीति अवैध अतिक्रमणों के मामले में भी, मुआवजे और पुनर्वास पैकेज के प्रावधानों के साथ कोई विस्थापन नहीं है। स्पष्ट रूप से राज्य के वन विभाग के लिए राजकोष और आवंटन की वर्तमान स्थिति वित्तीय रूप से इतना बड़ा मुआवजा या पुनर्वास नहीं दे सकती है।
पश्चिम बंगाल में हाथियों को गंभीर चोट लगने और कई बार मौत होने का एक अन्य कारण कृषि भूमि के चारों ओर हाई वोल्टेज बिजली की बाड़ लगाना है, ताकि हाथियों को वहां प्रवेश करने से रोका जा सके। वन विभाग के सूत्रों ने बताया कि इस फेंसिंग को रोकने के लिए स्थानीय स्तर पर कई बैठकें हो चुकी हैं।
वन विभाग के एक अधिकारी ने कहा, लेकिन यह वास्तव में कारगर नहीं हुआ, क्योंकि ग्रामीणों का तर्क है कि उन्हें अपने तरीके से अपने खेतों को हाथियों के हमलों से बचाना होगा। उन्होंने कहा, स्थानीय लोगों को विश्वास में लिए बिना एचईसी को रोकने की कोई योजना काम नहीं करेगी।